Carnaval is een katholiek feest dat van oorsprong wordt gevierd in de periode voorafgaand aan de vastentijd ter voorbereiding op Pasen. Over de oorsprong van de viering van het feest doen verschillende verhalen de ronde. Zo kan het feest zijn afgeleid van vergelijkbare heidense festijnen vóór de verspreiding van het christendom en kreeg het uiteindelijk een plek in de christelijke traditie. De eerste vieringen van vastenavond dateren uit de late middeleeuwen.
Carnaval, soms ook wel Vastenaovend genoemd (de avond voor de vastentijd) is de ideale uitlaatklep vlak voor een periode van onthouding van eten en drinken. Er wordt lekker gegeten, het drinken vloeit rijkelijk en in sommige steden schenkt het stadsbestuur zelfs bier aan de gilden en arbeiders. En het volk organiseert optochten en optredens om invloedrijke mensen een beetje belachelijk te maken. Tot Aswoensdag staat de samenleving op zijn kop.
